911. Trois petits chiffres insignifiants qui parcourent  les rues américaines au son des sirènes,  flockés sur des parois flamboyantes .Trois petits chiffres pour vous raccrocher désespérément à cette vie qui tente de vous fausser compagnie.

Ils sont là, parmi nous, prêt à agir avec une rapidité foudroyante. Une main qui se pose sur la votre, qui vous place une perfusion, vous décharge la puissance de la technologie pour faire repartir ce cœur usé par la vie ; une voix aussi, pour vous dire que tout n’est pas perdu, que ca va aller mieux. Ombres fugaces, parmi les lumières clignotantes, les cris et le bruit des appareils, c’est à eux que vous confiez le sort de votre existence.

 C’est dire si les ambulanciers, comme les pompiers sont des gens formidables, bravant tous les dangers pour vous porter secours.  On n’imagine pas une seconde ces soldats de la vie, autrement qu’en héros des temps modernes dont les événements du 11 septembre ont définitivement  gravé dans l’airain de nos mémoires collectives leur aura éternelle.

Le roman de Shannon Burke est une porte qui s’entrouvre sur cet univers. Mais le lecteur comprendra bien vite, en se présentant aux côtés de Ollie Cross à cette station d’ambulanciers de Harlem, que l’envers du décors est loin de s’approcher de  ce que l’imaginaire collectif offre en partage.

Ollie est un jeune homme de 23 ans qui a échoué à l’entrée en médecine. Le voilà donc qui se retrouver ambulancier stagiaire le temps de pouvoir à nouveau tenter sa chance l’année suivante. Il vit chichement dans un petit appartement, a une petite amie, et potasse dès qu’il le peut son manuel de médecine.

Très vite celui-ci va être confronté à la réalité d’un boulot que le jeune idéaliste qu’il est ne soupçonnait même pas. Passé le temps de son intégration et de son bizutage, le voici plongé dans un quotidien particulièrement glauque.

Des rues crasseuses  livrées aux rats, aux gangs, à la drogue et à la prostitution. Une zone de quasi non droit où survie comme un chien la lie de la société New Yorkaise. Une zone où les gosses agonisent une balle dans le ventre ou dans la tête, où les femmes toxicos encore sous l’emprise de leur dernier shoot accouchent de bébés mort-nés, et où les vieux crèvent dans l’indifférence générale. Un monde où la misère danse langoureusement avec le désespoir.

Seuls ceux qui vivent comme vous ce quotidien fait de morts et de violence, où la vie semble parfois n’être qu’un éclair fugace de lumière, peuvent comprendre ce que vous ressentez. L’unité devient alors votre famille. On se serre les coudes, on se blinde face à ce monde en décrépitude et on tente de préserver comme un trésor au fond d’un coffre, le peu d’humanité qu’il vous reste.

Car cette vie est un combat, et Harlem une zone de guerre. Elle vous corrode et ronge de l’intérieur votre sensibilité au monde. Elle vous éloigne des autres , des parents, de Clara la petite amie qui finit par partir, et vous renferme sur vous même. Elle vous transforme. jusqu’au moment où vous devenez insensible, indifférent.  Survient alors la colère ou la résignation.

Certains le deviennent, juste pour se protéger, juste pour rester vivant, quand pour d’autres ce n’est qu’une étape vers le grand basculement, ce point de non retour où l’on va trop loin, où l’on plonge trop profondément, où l’on en vient parfois à décider de qui doit vivre et qui doit mourir, et où l’on décide de régler définitivement ses comptes avec la vie.

Shannon Burke

Avec “911 ”   Nous sommes loin des héros sans faille et inoxydables face à l’adversité colportés par l’imaginaire collectif. Shannon Burke nous présente une galerie de personnages abîmés par l’insoutenable qu’ils côtoient au quotidien,  des hommes mis en abîme qui sont toujours les premiers arrivés sur le théâtre du désastre humain et qui prennent de plein fouet cette réalité crue .

Il s’agit bien d’un roman. Mais quand on sait que l’auteur, Shannon Burke a été lui même ambulancier à une certaine époque on peut légitimement se demander si son livre de contient pas une part d’autobiographie.

C’est en tout cas un roman réussi, terriblement rugueux , cru, d’une force évocatrice impressionnante, et cependant emprunt d’une grande d’humanité. Sans intrigue, avec une narration minimaliste Shannon Burke nous offre la possibilité de suivre la transformation de ce jeune ambulancier idéaliste confronté au monde qui l’entoure. Mais jusqu’où ira cette transformation?

un bouquin des plus captivants de l’année.

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