C’était à l’origine un petit point indistinct au milieu de milliers d’autres. A peine détectable par les meilleurs télescopes.

 Puis les scientifiques ont commencé à s’intéresser à lui, à partir du moment où il s’est avéré être un de ces nombreux astéroïdes qui sillonnent l’espace et tout particulièrement notre galaxie. Rien de bien méchant aux dires des spécialistes.

Du moins au début. Du moins jusqu’à ce que l’on se rende compte, calcul après calcul, vérification après vérification, que ce petit grain de sable cosmique avait rendez-vous avec la Terre, pour un baiser de Judas dont l’humanité ne se remettrait pas. Le monde va disparaître. Dans six mois il ne sera plus là.

Depuis la nouvelle, les choses ont bien changé. Dans ce monde en sursis les uns préfèrent en finir tout de suite en prenant la tangente par le suicide, quand d’autres mettent à profit les dernières semaines qu’ils leur restent à vivre pour accomplir les plaisirs et les rêves qu’ils ont toujours caressés, s’adonnant pour certains aux pires excès.

Peu à peu la société se délite, les abandons de postes se  multiplient, les marchés financiers s’effondrent, la consommation de drogue explose, et pour tenter de maintenir un tant soit peu une cohérence d’ensemble à cette civilisation qui s’effrite, des lois d’exception sont votées.

C’est dans ce contexte pré-apocalyptique qu’ Hank Palace, flic de Concord dans le New Hampshire, est appelé à se rendre dans un Mac Donald de la ville où le corps d’un homme a été retrouvé.

A première vue, tout laisse à penser que l’individu s’est pendu à la canalisation des toilettes, qu’il s’agit donc d’un suicide. A priori il est inutile de pousser plus loin les investigations.A quoi bon de toute façon, puisque tout sera terminé dans six mois ? Et quand bien même, qui se soucis encore de la vérité et de la justice ?

Oui mais voilà, Hank est le genre de flic qui aime le travail bien fait. Et même s’il s’agit là de sa première enquête, même s’il vient à peine d’être promu inspecteur du fait qu’il n’y a quasiment plus personne dans la maison pour tenir la boutique, il est bien décidé à faire toute la lumière sur cette affaire. Car  Hank, lui, est convaincu qu’il s’agit là d’un homicide.

Alors il enquête, remonte le fil de l’histoire de l’agent d’assurances Peter Zell, la victime. Il retrouve chez lui une profusion de coupures de presse ayant trait à Maïa, cette boule de carbone et de silicate qui s’apprête à mettre un point final à l’histoire de l’humanité. Pourquoi diable un agent d’assurance s’intéressait il autant à cet astéroïde ? Et que peut bien vouloir signifier ce nombre De 12,375 sur cette boîte à chaussure contenant ces articles ?

Ce n’est pas tant l’intrigue, de facture plutôt classique, qui fait du livre de Ben H. Winters un roman iconoclaste, mais bien cette atmosphère pré-apocalyptique qui imprègne chaque page de ce très bon roman.

Une ambiance de fin du monde qui s’imprime dans chaque mot, qui abîme chaque personnage, où le lecteur cherchera en vain une trace d’espoir qui s’est évaporé depuis longtemps à mesure que les données sur ce funeste messager céleste confirmaient l’inéluctable avenir.

Et dans ce monde qui s’enferme progressivement dans une camisole de fatalité ,sombrant peu à peu dans la schizophrénie , Hank Palace assiste , témoin indifférent , à cette décrépitude collective.

 Son détachement face aux événements, son empathie pour la victime, son opiniâtreté à trouver la vérité, quand tout, à côté de lui, s’emballe dans une danse frénétique d’autodestruction,  où l’humanité laisse remonter à la surface ses instincts les plus primaires, font de ce personnage  le seul îlot de normalité dans ce paysage de déchéance.

Ce roman atypique est le premier d’une trilogie qui reste à venir. Et ce mélange de science fiction et de roman policier est une vraie réussite. Loin des clichés des films apocalyptiques, l’auteur construit un personnage à contre courant de cette humanité qui tombe à genou devant son destin, et parvient malgré un sujet sombre et en s’abstenant de tout pathos, à nous offrir une lecture feutrée et toute en retenue de son livre.